Luminance popisuje intenzitu světelného dojmu vnímaného lidským okem při pohledu na světlo vytvářené přímo zdrojem nebo odražené od povrchu. Proto ji lze definovat jako svítivost nebo svítivost připisovanou danému povrchu.
Závisí na intenzitě osvětlení na pozorovaném předmětu, odrazových vlastnostech povrchu předmětu (barva, stupeň drsnosti) a jeho zdánlivé svítivé ploše. Zdánlivá svítící plocha je velikost plochy svítící roviny vnímané pozorovatelem v závislosti na směru jejího pozorování. Zdánlivá svítící plocha je jak rovina svítící přímo - osvětlovací těleso, tak rovina svítící nepřímo, např. zeď odrazem světla. Když je úhel mezi kolmicí ke svítící ploše a směrem pohledu 0°, plocha zdánlivé svítící plochy se rovná ploše svítící plochy.
Jako výše uvedený úhel se plocha zdánlivé svítící plochy zmenšuje podle kosinu tohoto úhlu až do úhlu 90°, když je nulová.